Acido nucleico a singolo filamento (puo' formare doppi filamenti) la cui composizione biochimica è simile al DNA ma con le seguenti differenze riguardanti il pentosio (l'RNA possiede ribosio anzichè desossiribosio) e una delle basi azotate (uracile invece di timina).
In base alla funzione si distinguono vari tipi di RNA: RNA eterogeneo nucleare (hnRNA) RNA messaggero (mRNA) RNA ribosomiale (rRNA) RNA nucleare piccolo (snRNA) e RNA transfer (tRNA).
Queste forme di RNA sono implicate nel processo di trascrizione dell'informazione contenuta nel DNA e nel trasporto di questa nel citoplasma (mRNA) ove dirigono la biosintesi delle proteine codificate (mRNA rRNA e tRNA). L'RNA inoltre costituisce il genoma di alcuni virus detti virus a RNA a singola elica (es. Picornavirus retrovirus) o virus a RNA a doppia elica (es. reovirus).